腸内細菌がヒトの健康・疾病に大きな影響を持つことが明らかにされており、世界中で競って研究が進められています。ガンや炎症性腸疾患、アレルギーなどに加え最近では肥満や自閉症などにも関与することが報告されています。腸内細菌叢の解析には、現在では分子生物学的手法（細菌の遺伝子配列を調べる方法）が多く用いられるようになっています。しかし、腸内細菌に関する基礎的知見については嫌気培養法を開発し嫌気生菌が腸内での優勢菌であることを明らかにした光岡知足博士らの研究が世界をリードしてきました。

 

 

腸内菌叢研究は、19世紀末期に始まり、20世紀前半では研究はゆっくりした歩調で進められた。

20世紀後半、腸内菌叢研究は飛躍的に進展し、

 

などが明らかにされ、1980 年には腸内細菌学（intestinal bacteriology）という境界領域の学問分野が樹立された。

この研究が基礎となって、機能性食品（プロバイオティクス、プレバイオティクス、バイオジェニックス）が開発された。

1980年代には腸内細菌による免疫刺激、腸内菌叢研究に分子生物学・遺伝学手法の適用、腸内菌叢の宿主に及ぼす影響とその作用機構などの研究が開始された。

　光岡　知足